階上いちご煮

アワビとウニの贅沢なお吸い物！階上町発祥「いちご煮」を堪能できる和食処青森県の東端、太平洋の荒波が打ち寄せる階上町（はしかみちょう）。ここには、その名前からは想像もつかないほど贅沢で、そしてため息が出るほど美しい「海の宝石箱」のような郷土料理が存在します。

 

それが、高級食材の代名詞であるアワビとウニを、これでもかと椀に閉じ込めたお吸い物、**「いちご煮」**です。「いちご煮？ デザートか何か？」初めてその名前を耳にした人は、ほぼ間違いなくそう聞き返します。でも、運ばれてきた椀の蓋をそっと取った瞬間、立ち上がる芳醇な磯の香りと、黄金色に輝く具材を目の当たりにして、誰もが言葉を失うことになるんです。

 

なぜ「いちご煮」？ 雅すぎる名前の由来を紐解くまず、このロマンチックで少し不思議な名前の秘密についてお話ししましょう。その正体は、乳白色に濁った汁の中に、ウニの塊がポコポコと点在する様子が、まるで**「朝露に濡れた野いちご」**のように見えたからだと言われています。もともとは、地元の漁師たちが浜辺で獲れたばかりのウニとアワビを豪快に煮込んで食べた「浜料理」が始まり。その野性味あふれる漁師めしに、これほどまでに風雅な名をつけた先人の感性には、ただただ脱帽するしかありません。正直なところ、この美しい由来を知っているかどうかで、一口食べた時の「心の満足度」が全然違ってくるんですよね。アワビの弾力、ウニの甘み。二大巨頭による至福の共演いちご煮の主役は、言わずと知れた海の王様「アワビ」と、とろけるような濃厚な甘みを持つ「ウニ」です。通常のお吸い物であれば、これらはほんの一片入っているだけでも贅沢品。それなのに、いちご煮のお椀の中には、これらがゴロゴロと、まるでお互いの存在を競い合うように入っています。

 

まずはアワビを一口。熱が通ることで、お刺身のコリコリ感とはまた違う、しなやかで力強い弾力が生まれます。噛みしめるほどに、アワビ自身の持つ凝縮された旨味がじゅわっと溢れ出し、まさに「海そのものを食べている」という圧倒的な実感が押し寄せます。そして、そこに優しく寄り添うのがウニ。お汁の中でふわりと花が開いたように固まったウニは、舌の上に乗せた瞬間ホロリとほどけ、クリーミーな甘みだけを濃厚に残して消えていきます。驚くことに、この二つの強烈な個性をまとめ上げる味付けは、塩とごく少量の醤油のみ。余計な出汁さえも必要ありません。アワビとウニから溶け出した天然のエキスだけで、これほどまでに奥深く、五臓六腑に染み渡るスープが出来上がるなんて……自然の恵みの凄まじさを、身をもって体感することになるでしょう。青じそが引き立てる、完璧な「磯の香り」いちご煮の体験を完璧なものにするために欠かせないのが、最後にパラリと添えられる「青じそ」の存在です。

 

濃厚でリッチな海の幸の旨味の中に、青じその爽やかでツンとした香りが加わることで、ぼやけがちな味の輪郭がクッキリと際立ちます。この香りを嗅いだだけで、階上町や八戸の、厳しくも豊かな海岸線の風景がまぶたの裏に鮮明に浮かんでくるはずです。まさに、香りが記憶を呼び覚ます魔法のような一杯と言えるでしょう。

 

本場で堪能するなら「階上町」の和食処を目指して今では青森県全域や岩手県北部でも広く親しまれているいちご煮ですが、やはり発祥の地である「階上町」でいただく一杯は、思い入れが違います。町の和食処では、その日獲れたての新鮮な素材を使い、職人が絶妙な火加減で仕上げた「究極のいちご煮」に出会えます。煮込みすぎればウニは崩れ、アワビは硬くなってしまう。その一瞬のタイミングを見極める職人の技があってこそ、この美しさは守られているんです。

 

また、もしメニューにあれば「いちご煮の炊き込みご飯」もぜひ一緒に注文してみてください。お吸い物の具材と出汁を贅沢に使って炊き上げられたご飯は、お米の一粒一粒がアワビとウニの旨味を余すことなく吸い込んでいて、もう箸が止まりません。自分へのご褒美旅行なら、これ以上の贅沢はないと断言できます。

 

最後に：ハレの日の喜びを分かち合う、青森の心もともとは漁師のまかないだったいちご煮ですが、現在では結婚式や正月など、この地方の「ハレの日」には絶対に欠かせないおもてなし料理となっています。大切な人を想い、最も価値のある食材を使って、最高に贅沢な一杯を振る舞う。いちご煮の透き通ったスープの中には、青森の人々の温かいホスピタリティと、郷土への誇りがぎゅっと凝縮されています。一度その味を知ってしまったら、もう普通のお吸い物には戻れないかもしれません。次に青森を訪れる際は、少し足を伸ばして階上町ののれんをくぐってみてください。そこには、朝露に濡れた野いちごのように、キラキラと輝く至福のひとときが、あなたを待っていますよ。